Stoke City đang rơi vào một cuộc khủng hoảng mini. Thầy trò Tony Pullis đang phải trải qua một tháng 2 tồi tệ. Ngay trong ngày đầu tiên của tháng này, đội chủ sân Britannia để thua 2-0 trước M.U, đó là điểm đánh dấu cho một quá trình sa sút thảm hại về mặt phong độ. Từ vị trí thứ 8, sau 3 trận thua liên tiếp trước M.U, Sunderland rồi Fulham, Stoke rơi tự do xuống thứ 13 và giấc mơ về 1 chiếc vé tham dự Europa League cũng “tan thành mây khói”.
.jpg)
Một chiến thắng sẽ giúp Stoke tạm vượt qua cơn khủng hoảng
Không chỉ ở giải quốc nội, sự yếu kém còn lan sang cả đấu trường châu Âu. Giữa tuần qua, dù được thi đấu trên sân nhà nhưng Stoke đã bị Valencia cho phơi áo 1-0 nhờ pha lập công duy nhất của tiền vệ Mehmet Topal. Cánh cửa đi tiếp ở Europa League cũng đã trở nên hẹp hơn bao giờ hết khi Stoke phải làm nên điều thần kì là thắng cách biệt 2 bàn trên sân Mestalla ở trận lượt về.
Premier League không còn nhiều mục tiêu, Europa League cũng gặp khó nhưng không phải giấc mơ châu Âu mùa thứ 2 liên tiếp của Stoke đã tắt. Vẫn còn một “con đường máu” cho họ, đó chính là sân chơi FA Cup.
Sở dĩ như vậy bởi ở Anh, ngoài 4 suất dự Champions League, vị trí thứ 5 sẽ đá Europa League theo đường chính thống còn 2 suất còn lại sẽ giành cho những đội bóng vô địch FA Cup và Carling Cup. Nhưng nếu đội vô địch là 1 trong 4 đại diện được góp mặt ở đấu trường danh giá nhất châu Âu thì nghiễm nhiên suất đá ở Europa League sẽ được trao cho đội về nhì. Đó cũng chính là con đường để Stoke vươn tới trời Âu ở mùa giải năm ngoái khi họ đang là đương kim á quân ở FA Cup.
Bết bát ở những giải đấu khác nhưng đoàn quân HLV Tony Pullis lại rất có duyên với FA Cup. Vòng trước, họ vừa mới vượt qua một đội bóng hạng dưới là Gillingham với tỉ số 3-1 và ở vòng 5 này, đối thủ của Stoke cũng chỉ là một Crawley Town gần như “vô danh tiểu tốt”. Rõ ràng cơ hội để lọt vào tứ kết đang rộng mở trước mắt đội chủ sân Britannia.
Crawley Town chỉ là một đội bóng nhỏ bé của vùng West Sussex. Đội chủ sân Broadfield đang xếp thứ 6 ở giải hạng ba và cũng chẳng biết bao giờ họ mới được góp mặt ở Premier League nữa. Tuy nhiên 2 năm trở lại đây, FA Cup ghi dấu ấn khá lớn của “chú lùn” này. Mùa năm ngoái, thầy trò Steve Evans cũng đã lọt được vào đến vòng 5 và chỉ chịu thua tối thiểu 1-0 trước Manchester United.
Ngoài yếu tố sân nhà ra thì xét về mọi mặt, Stoke City vẫn ở một tầm cao hơn hẳn so với đội chủ nhà. Bởi vậy chỉ cần không chủ quan, chơi đúng sức thì có lẽ một chiến thắng sẽ khó mà tuột khỏi tay của thầy trò Tony Pullis.
Đội hình dự kiến:
Crawley Town: Kuipers, David, McFadzean, Hodwell, Mills, Bulman, Hunt, S.Torres, Watt, Clarke, Barnett.
Stoke City: Sorensen, Palacios, Wilkinson, Shawcross, Etherington, Delap, Wilson, Whitehead, Pennant, Walters, Jerome.
Dự đoán: 0-2
T.T